Les ancêtres des Amérindiens, navigateurs avant l'heure ?

D’après Géo

Les premières migrations humaines vers les Amériques pourraient ne pas avoir suivi les terres glacées de la Béringie, mais une route côtière du Pacifique. Une nouvelle étude démontre que des chasseurs-cueilleurs venus d'Asie du Nord-Est ont pris la mer pour atteindre le Nouveau Monde.

Il était jusqu'alors cru que les premiers humains avaient atteint les Amériques en traversant les plaines glacées de la Béringie, ou pont terrestre de Béring, qui reliaient lors des glaciations quaternaires la Sibérie à l'Alaska. Une nouvelle étude menée par trois chercheurs américains et deux chercheurs japonais, et publiée dans la revue Science Advances, vient aujourd'hui bouleverser cette croyance. Selon cette équipe internationale, les ancêtres des Amérindiens pourraient être arrivés non pas du centre de la Sibérie, en Asie, mais seraient partis par la mer depuis une région côtière regroupant Hokkaido, Sakhaline et les îles Kouriles.

Dans leur rapport, ces cinq scientifiques démontrent en effet que des chasseurs-cueilleurs adaptés à la vie maritime ont joué un rôle décisif dans ce qu'on appelle "la dernière grande migration de Homo sapiens".

Les analyses génétiques qu'ils ont effectuées prouvent que la population ancestrale des Amérindiens s'est formée en Asie du Nord-Est, il y a environ 25 000 ans, puis a connu "plusieurs milliers d'années d'isolement" avant de migrer vers le continent américain. L'étude avance par ailleurs que cet isolement prolongé a "probablement" eu lieu dans la région côtière évoquée plus haut, abrégée en "HSK" Là-bas, sur le littoral, les conditions étaient plus favorables que dans la Béringie glacée, les habitants pouvaient donc y trouver des ressources.

Pour appuyer leur théorie, les chercheurs expliquent avoir comparé plusieurs outils en pierre, efficaces pour la chasse terrestre comme maritime, des pointes et des lames retrouvées sur dix sites archéologiques différents en Amérique du Nord, datés de 18 000 à 13 500 ans. Ces instruments se sont avérés être "très similaires" à ceux retrouvés sur des sites situés à Hokkaido, dont certains remonteraient à 20 000 ans. "Ces similitudes technologiques suggèrent un flux depuis l'Asie du Nord-Est vers les Amériques, plutôt que l'inverse", indiquent les auteurs.

Leur hypothèse d'une "migration côtière" s'appuie également sur des preuves de navigation ancienne au Japon. Des fouilles menées à Okinawa et Kyushu ont prouvé que les humains naviguaient déjà sur la mer, il y a 35 000 ans. Pour les auteurs de cette nouvelle étude, les groupes de HSK auraient bien suivi "une route côtière circum-pacifique", où la nourriture était abondante grâce au varech et aux écosystèmes marins. "La rareté des ressources et la dépendance aux écosystèmes marins ont pu pousser ces groupes côtiers à explorer de nouveaux territoires", note le chercheur Rintaro ONO.

Cette population côtière, surnommée "population fantôme" par les chercheurs, n'a pas laissé d'héritage génétique clair chez les populations actuelles d'Asie du Nord-Est, mais si leur traversée vers le continent américain se confirme, elle modifierait profondément notre compréhension de la dernière phase de l'expansion de l'Homme.

Et ce n’est pas fini...